Vsako snov, dodano polimernemu sistemu, ki lahko poveča plastičnost polimernega sistema, lahko imenujemo mehčalec.
Glavna funkcija mehčalcev je oslabiti sekundarno vez med molekulami polimera, to je van der Waalsovo silo, s čimer se poveča mobilnost polimernih molekularnih verig, zmanjša kristalnost polimernih molekulskih verig, torej poveča plastičnost polimerov , Zmogljivost je, da se trdota, modul, temperatura zmehčanja in temperatura krhkosti polimera zmanjšajo, medtem ko se raztezek, prožnost in prožnost povečajo.
Plastifikatorje lahko glede na njihov način delovanja razdelimo na dve vrsti, in sicer na notranja mehčala in zunanja mehčala.
Notranji mehčalec je pravzaprav del spojine. Na splošno je notranji mehčalec drugi monomer, uveden med polimerizacijo polimera. Ker je drugi monomer kopolimeriziran v molekularni strukturi polimera, se zmanjša pravilnost molekulske verige polimera, to pomeni, da se zmanjša kristalnost molekulske verige polimera. Na primer, vinilklorid-vinil ester kislinski kopolimer je bolj prožen kot homopolimer vinilklorida. Temperaturno območje uporabe notranjega mehčalca je razmeroma ozko in ga je treba dodajati med postopkom polimerizacije, zato se notranji mehčalec uporablja manj.
Zunanji mehčalec je spojina ali polimer z nizko molekulsko maso. Dodajanje mehčalca polimeru, ki ga je treba plastificirati, lahko poveča plastičnost polimera. Zunanji mehčalci so na splošno neke vrste visoko vrelišče, težko hlapna tekočina ali trdna snov z nizkim tališčem, večina pa je estrskih organskih spojin. Običajno zunanji mehčalec ne reagira kemično s polimerom, interakcija med zunanjim mehčalcem in polimerom pa je predvsem učinek nabrekanja, ko se temperatura poveča, pri čemer tvori trdno raztopino s polimerom. Učinkovitost zunanjega mehčalca je razmeroma obsežna, enostavna za izdelavo in uporabo ter se široko uporablja. Zdaj ljudje na splošno imenujejo mehčala kot zunanja mehčala. Dioktil ftalat (DOP) in dibutil ftalat (DBP) sta oba zunanja mehčala.