Mehčala, znana tudi kot mehčala, so snovi, ki jih lahko dodamo polimernim materialom za povečanje plastičnosti polimerov. So pomemben dodatek kemičnim izdelkom. Običajno se uporabljajo kot dodatki v plastičnih izdelkih, betonu, ometu, cementu, v materialih, kot so mavec, kozmetika in čistilna sredstva. Vloga mehčalcev je predvsem oslabiti sekundarne vezi med molekulami smole, povečati gibljivost molekularnih vezi smole, zmanjšati kristaliničnost molekul smole, povečati plastičnost molekul smole ter jih narediti bolj prilagodljive in enostavne za obdelavo.
Obstaja veliko vrst mehčalcev, vključno s ftalati, estri alifatske dvobazne kisline, estri maščobnih kislin, estri benzen-kislinskih kislin, polihidrični alkoholni estri, epoksi-ogljikovodiki, alkil-sulfonati itd. kar je splošen izraz za približno 30 estrov, ki jih tvori ftalna kislina. Trenutno je glavni del mehčalcev.
PAE lahko vstopijo v človeško telo skozi dihala, prebavni trakt in kožo. Trenutne študije doma in v tujini so pokazale, da je onesnaževanje PAE v populaciji precej resno. PAE so odkrili v krvi prezgodnjih deklet, vzorcih urina žensk v rodni dobi in materinem mleku.
Akutna toksičnost PAE je majhna. LD50 podgan je 30 ～ 34g / kg peroralno, 15 ～ 30g / kg intraperitonealno in 1 ～ 2g / kg intravensko. LD50 miši je 33,32 g / kg, zajci pa 33,9 g / kg. , morski prašiček je 26,3g / kg. PAE lahko delujejo na kromosome celic, kar povzroča spremembe v številu ali strukturi kromosomov, zaradi česar nekatera tkiva in celice rastejo izpod nadzora in povzročajo tumorje. PAE so pokazali očitne antiandrogene učinke in vivo in in vitro poskuse ter živalske modele in vplivajo na razvoj endokrinega in reproduktivnega sistema dojenčkov in majhnih otrok. Estrogeni učinki PAE so lahko povezani z razvojnimi nepravilnostmi reproduktivnega sistema, reproduktivno disfunkcijo, tumorji reproduktivnega sistema in endokrinega sistema ter škodo za razvoj in delovanje živčnega sistema. Obstajajo poročila o akutni zastrupitvi zaradi nenamernega zaužitja PAE, ki lahko povzroči draženje prebavil, depresijo centralnega živčnega sistema, paralizo in nižji krvni tlak. Kronična toksičnost PAE se kaže predvsem kot zmanjšana ledvična funkcija, povečano število žariščnih ledvičnih cist in ledvična tubularna pigmentacija. Poleg tega lahko PAE povzročajo tudi toksičnost za jetra, pljuča in kardiotoksičnost. Dolgotrajna izpostavljenost PAE lahko povzroči simptome, kot so polinevritis, hipestezija in otrplost. Nekateri znanstveniki verjamejo, da je povečanje astme lahko povezano tudi z izpostavljenostjo ljudi&v vsakdanjem življenju.
Po sodobnem življenjskem slogu se je skoraj nemogoče popolnoma izogniti mehčalcem, vendar ni treba biti preveč živčni, ker mehčala v običajnem življenju ne bodo škodovala človeškemu telesu.Vendar naj se ljudje čim manj dotikajo tudi izdelkov iz plastike, ki vsebujejo mehčala. V vsakdanjem življenju je z živili najlažje stiči folijo, ki jo delimo na folijo iz polietilena (PE) in folijo iz polivinilklorida (PVC). Če je plastični izdelek označen s PVC, pomeni, da vsebuje mehčalec. Posebej pomembno je opozoriti, da živil s plastično folijo ne smemo segrevati v mikrovalovni pečici, zlasti mesa, ker mehčalci sprostijo strupene snovi, ko pridejo v stik z maščobami in olji.